Si intende come trauma psicologico la conseguenza di un evento (o una sequenza di eventi) con caratteristiche tali da far percepire una rottura nella normalità della quotidianità , ed una minaccia alla sopravvivenza.
il trauma porta il soggetto con la realtà della morte, quando l’evento avviene in modo brusco, non mediato e non elaborabile dalla mente.  Ovvero, il trauma corrisponde all’impossibilità di dare un senso ed un significato, coerente e comprensibile, ad un episodio che si situa “fuori” dall’esperienza di vita normale.
Sono classificabili eventi ad impatto traumatico, universalmente riconosciuti,  l’abuso(psicologico e sessuale), la violenza sia essa subita,assistita o minacciata , il bullismo, la violenza domestica, il lutto, la malattia, gli incidenti, altre violazioni o perdite di sicurezze personali.
Vi sono inoltre eventi a impatto traumatico “secondario”, che coinvolgono ad es. categorie quali i soccorritori, operatori dell’emergenza sanitaria e civile.
Ci sono poi i “traumi cumulativi” separazioni e perdite precoci, relazioni dolorose nell’infanzia, trascuratezze,malattie più o meno invalidanti dei genitori o proprie, fallimenti professionali, delusioni amorose, ecc.
Le persone che hanno subito dei traumi spesso manifestano vari sintomi . La gravità del trauma varia da persona a persona, dal tipo di trauma in questione e dal supporto emotivo derivato dalle altre persone. Un individuo traumatizzato ne può sperimentare anche più di uno.
Dopo un’esperienza traumatica, una persona può rivivere il trauma ,mentalmente e fisicamente,anche dopo diversi anni dall’evento sotto forma di flashback. Alcuni eventi, o aspetti parziali, come suoni, odori, posture ecc. possono funzionare da riattivatori (chiamati anche trigger , termine inglese che significa  “grilletto”) del ricordo del trauma. In quanto questo può essere insopportabile e doloroso, le persone traumatizzate possono cercare sollievo nelle sostanze, tra cui l’alcool, per cercare di sfuggire ai sentimenti legati al trauma. Il rivivere il trauma è il tentativo che il corpo e la mente fa per elaborare e superare ( digerire ) l’esperienza traumatica.
Il non superamento dell’evento traumatico può causare  sintomi quali ansia, insonnia , irrequietezza, disregolazione delle emozioni ( troppo intense o assenti), disturbi somatici ecc.